WASHINGTON
La Administración de Alimentos y Medicamentos ha intentado varias veces deshacerse del mentol, pero se enfrentó al rechazo de las grandes tabacaleras, los miembros del Congreso e intereses políticos en competencia tanto en las administraciones de Obama como de Trump. Cualquier prohibición del mentol tardará años en implementarse y probablemente enfrentará desafíos legales por parte de las empresas tabacaleras.
El anuncio del jueves es el resultado de una demanda presentada por grupos médicos y antitabaco el verano pasado para obligar a la FDA a tomar finalmente una decisión sobre el mentol, alegando que los reguladores habían “retrasado injustificadamente” en responder a una petición de 2013 que buscaba prohibir el sabor.
La fecha límite para la respuesta de la agencia fue el jueves. La FDA dijo que tiene como objetivo proponer regulaciones que prohíban el sabor en el próximo año.
La acción también prohibiría los sabores mentolados y afrutados de los puros pequeños de bajo costo, que son cada vez más populares entre los jóvenes, especialmente los adolescentes negros.
“Salvaremos, salvaremos cientos de miles de vidas y evitaremos que las generaciones futuras se conviertan en fumadores adictos”, dijo la Dra. Janet Woodcock, comisionada interina de la FDA.
Citó estimaciones de investigaciones de que prohibir el mentol evitaría 630.000 muertes relacionadas con el tabaco durante 40 años, más de un tercio de ellas entre los afroamericanos.
El mentol es el único sabor de cigarrillo que no fue prohibido por la ley de 2009 que otorgó a la FDA autoridad sobre los productos de tabaco, una exención negociada por los grupos de presión de la industria. Sin embargo, la ley instruyó a la agencia a continuar sopesando la prohibición del mentol.
La persistencia del sabor ha enfurecido a los defensores del hábito de fumar, quienes señalan la investigación de que el efecto adormecedor del mentol enmascara la dureza de fumar, lo que probablemente hace que sea más fácil comenzar y más difícil dejar de fumar.
Los cigarrillos con sabor a menta son utilizados de manera abrumadora por los jóvenes y las minorías, en particular los fumadores negros, el 85% de los cuales fuman mentoles. Eso se compara con aproximadamente un tercio de los fumadores blancos.
“La ciencia está ahí, los datos están ahí, entonces, ¿por qué estos productos todavía están en el mercado?” dijo Carol McGruder del Consejo de Liderazgo para el Control del Tabaco de los Afroamericanos.
Su grupo demandó junto con Action on Smoking and Health, la Asociación Médica Estadounidense y la Asociación Médica Nacional, que representa a los médicos negros.
Durante décadas, las empresas centraron el marketing y las promociones mentolados en las comunidades negras, incluido el patrocinio de festivales de música y eventos del vecindario. Los documentos de la empresa publicados a través de los litigios de la década de 1990 también muestran que las empresas veían los cigarrillos mentolados como buenos productos “de arranque” porque eran más agradables para los adolescentes.
“Hubo un enfoque específico e intencional en crear la próxima generación de fumadores al hacer que los cigarrillos mentolados estén disponibles en esas comunidades”, dijo la Dra. Nia Heard-Garris, quien preside el grupo de la Academia Estadounidense de Pediatría sobre salud y equidad de las minorías.
A fines de la década de 1990, nuevas restricciones prohibieron la publicidad de cigarrillos en vallas publicitarias, transporte público y la mayoría de los patrocinios de eventos. Las empresas cambiaron más promociones a ubicaciones minoristas como estaciones de servicio y tiendas de conveniencia, que los investigadores han demostrado que están muy concentradas en los vecindarios negros.
Aproximadamente un tercio de todos los cigarrillos vendidos en los EE. UU. Son mentolados y su eliminación sería un gran golpe para las empresas tabacaleras, incluidas Altria y Reynolds American, fabricante de las principales marcas de mentol, Newport y Kool. Con el lento declive del tabaquismo, las empresas tabacaleras se han diversificado hacia productos alternativos, incluidos los cigarrillos electrónicos y las bolsas de tabaco. Pero esas empresas aún representan una pequeña porción de las ventas de la industria.
Una portavoz de Reynolds American dijo que la compañía presentaría pruebas contra la propuesta de la FDA.
“La ciencia publicada no respalda la regulación de los cigarrillos mentolados de manera diferente a los no mentolados”, dijo en un comunicado.
Un portavoz de Altria dijo en un comunicado que “criminalizar el mentol” tendría “graves consecuencias no deseadas”.
La FDA enfatizó el jueves que su prohibición solo se aplicaría a los fabricantes, distribuidores y minoristas, no a los individuos.
Fumar puede causar cáncer, derrames cerebrales y ataques cardíacos y se le atribuye 480.000 muertes cada año en los EE. UU. Aproximadamente el 14% de los estadounidenses fuman cigarrillos, con tasas aproximadamente iguales entre las poblaciones blanca y negra. Pero los fumadores negros tienen menos probabilidades de dejar de fumar con éxito, una tendencia que el Cirujano General de EE. UU. Y otros han atribuido a los cigarrillos mentolados.
El mentol se encuentra naturalmente en las plantas de menta. Conocido por su efecto refrescante, el químico se usa en pastillas para la tos y otros medicamentos. Los fabricantes de cigarrillos comenzaron a agregar el químico en la década de 1920 después de darse cuenta de que reducía el impacto de los cigarrillos en la garganta.
Los esfuerzos anteriores del gobierno dirigidos al mentol se han enfrentado a la oposición de los legisladores de los estados tabacaleros tradicionales como Carolina del Norte, pero también de algunos miembros del Congressional Black Caucus, muchos de los cuales han recibido contribuciones de campaña de los fabricantes de cigarrillos.
Algunos miembros del caucus advirtieron que prohibir el mentol crearía un mercado ilegal para los productos, sometiendo a las comunidades negras a una mayor aplicación de la ley.
Pero los llamados a la acción han ido creciendo y el año pasado la Cámara de Representantes votó para prohibir el sabor con el apoyo de la mayoría de los miembros negros. El proyecto de ley se estancó en el Senado controlado por los republicanos después de que Trump dejó en claro que se oponía a la medida.
Los intentos de la FDA de deshacerse del mentol se han retrasado o descarrilado repetidamente por fuerzas dentro y fuera del gobierno.
En 2011, un panel externo de asesores de la FDA recomendó prohibir el mentol después de concluir que aumenta el tabaquismo entre los jóvenes y las minorías y les dificulta dejar de fumar. Pero los fabricantes de cigarrillos desafiaron los hallazgos en la corte, alegando que algunos miembros del panel tenían conflictos de intereses que no habían revelado.
En 2013, la FDA realizó su propio estudio interno y llegó a conclusiones similares, pero la administración Obama no siguió adelante con la prohibición.
Bajo la administración Trump, el comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, intentó reiniciar el proceso nuevamente , pero la Casa Blanca nunca lo aprobó.
Massachusetts y California han aprobado leyes que prohíben el mentol. Pero la prohibición de California fue suspendida en enero luego de una impugnación legal respaldada por compañías tabacaleras; el tema está en la boleta el próximo año.
